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♣_______Page mise à jour le 12 janvier 2018 vers 07h40 TUC

Dans le dossier préparatoire de L'Assommoir

Parmi les textes manuscrits d'Émile Zola offerts par la BNF dans la collection Gallica  [⇒] se trouve un volume rassemblant les feuillets rédigés par Zola pour préparer l'écriture de L'Assommoir, comprenant des ébauches de chapitres, des notes de lecture, diverses listes ou encore des croquis. Cet ensemble (désigné ici sous le nom de Dossier préparatoire ou, parfois, simplement Dossier ) se compose de plusieurs sections ; la liste ci-dessous indique pour chacune
___le numéro des feuillets - le titre donné par Zola - une brève description du contenu.

1. 1 à 91 - Plan complet -
   ___cette première section se compose elle-même de deux parties très inégales :
   •    2-3   a deux feuillets contenant le sommaire des vingt-et-un chapitres prévus dans la version γ ;
   ___a c'est leur transcription qui figure dans le tableau constituant l'essentiel de cette page ;
   •    4… 91   a une suite de guides pour chaque chapitre, mêlant résumé (Alors Gervaise va faire un savonnage ),
   ______axes de travail (un mot de la rue, pas plus / la description plus tard )
   ______et bribes de texte (« Eh bien ! Et papa ? » Il est parti avec une voiture ).
   ___a L'annexe I détaille cette partie du dossier.
2. 93 à 100 - L'alcoolisme - notes de lecture d'ouvrages médicaux ;
3. 101 à 117 - Le quartier, les rues, les cabarets et les bals -
   ___on y trouve notamment le plan de la grande maison et celui des rues du quartier de la Goutte-d'Or ;
4. 118 à 139 - Personnages - présentation et caractérisation ;
5. 140 à 156 - Notes prises dans le Sublime - cette section est évoquée dans l'Annexe II ;
6. 157 à 174 - Ebauche - ces pages (qui sont bien sûr antérieures au Plan complet) ne distinguent pas de chapitres ;
   ___à ce moment-là, le roman devait encore s'appeler La simple vie de Gervaise Coupeau (ou de Gervaise Macquart) ;
7. 175 à 191 - Métiers - quelques pages consacrées successivement aux laveuses et repasseuses, aux couvreurs,
   ___aux chaînistes et aux boulonniers ;
8. 192 à 217 - Renseignements divers - on y trouve plusieurs listes (dont certaines avec des éléments biffés,
   ___peut-être au fur et à mesure de leur emploi dans le roman) et quelques documents particuliers :
   •  le plan d'une boutique de blanchisseuse (plus petite que celle de Gervaise),
   •  des indications (sur un seul feuillet) pour un Roman ouvrier (le roman aux Batignolles),
   •  un article (découpé dans un journal) qui est à l'origine des personnages de Bijard et Lalie « la petite mère » ;
9. 218 à 234 - Plan - il s'agit d'une ébauche de La Faute de l'abbé Mouret, roman antérieur de deux ans à L'Assommoir.

• dans l' Exposition virtuelle que la B.N.F. a consacrée à l'auteur, et que l'on peut visiter en allant à cette adresse  [⇒] puis en cliquant, parmi les dossiers préparatoires, sur L'Assommoir ; une grande partie des textes photocopiés est suivie (ou doublée) de leur transcription en mode texte ;
• dans un livre d'Henri Massis intitulé Comment Émile Zola composait ses romans, dont on peut consulter la copie (numérisée par l'Université de Toronto) sous divers formats à cette adresse.  [⇒] Cet ouvrage transcrit les documents de Zola, en les réorganisant et les commentant.

Sommaire des chapitres dans la version γ

Annexe I : détail du Plan complet

La présentation du texte  [⇒] de L'Assommoir a montré qu'il y avait des différences du manuscrit à l'imprimé, puis d'une édition à l'autre. Il n'est donc pas surprenant de trouver des différences entre les divers états préparatoires du roman – des différences encore plus importantes puisqu'elles peuvent toucher la signification même du roman (alors que les premières ont une portée limitée et sont le plus souvent d'ordre stylistique).

En se fondant pour l'essentiel sur les documents contenus dans ce dossier, on peut distinguer quatre strates :

• α - les premiers projets a c'est essentiellement le Roman ouvrier, dont certains éléments seront repris (l'atelier des repasseuses, le lavoir ; une fête des ouvriers, les chansons au dessert ) mais qui ne contient ni nom ni individualisation des personnages (une blanchisseuse, des ouvriers, les femmes ), et dont plusieurs choix seront abandonnés (aux Batignolles ; une photographie d'homme tué sur les barricades en quarante-huit ). On pourrait y joindre d'autres projets encore plus anciens, remontant jusqu'aux plans prévus pour l'ensemble des Rougon-Macquart, du temps où Gervaise s'appelait Laure Bergasse et avait deux fils de Louis Duval ;
• β - l'Ébauche ; les personnages ont un nom et un rôle (Ma Gervaise Macquart doit être l'héroïne), mais il s'agit surtout des grands axes (Gervaise doit être une figure sympathique) et, quand l'action est détaillée, ce peut être dans une direction qui sera abandonnée (les Goujet venant habiter la grande maison ; au dénouement, le vaste mouvement des réunions publiques qui se déclare ; le drame final  (a))
• γ - le découpage en vingt-et-un chapitres – que reproduit le tableau ci-dessus ;
• δ - le découpage en treize chapitres – celui du roman.

Comme indiqué précédemment, les deux premiers feuillets correspondent à la strate γ ; mais les quatre-vingt-huit suivants ? C'est un peu plus compliqué parce qu'on y trouve, à partir du chapitre III, deux séries imbriquées l'une dans l'autre : la version γ et la version δ. Passe encore au début (même s'il est un peu surprenant de trouver le chapitre IIIγ après le chapitre IIIδ) ; mais à partir du chapitre VIII, quand les numéros des deux strates ne se correspondent plus, la lecture suivie devient délicate (c'est vrai qu'il y a un critère simple : si madame Poisson s'appelle Adèle, c'est γ ; si elle s'appelle Virginie, c'est δ – mais elle n'est pas présente partout).

Le tableau ci-dessous essaie donc de clarifier les choses :

• dans la première colonne, numéro du premier feuillet du chapitre ;
• le numéro de chapitre indiqué sur ce feuillet apparaît dans la colonne γ ou la colonne δ selon le cas ;
• pour les chapitres γ, la colonne ω contient le numéro de chapitre correspondant dans la série δ ;
  s'il y a lieu, la colonne Commentaires précise de quelle partie du chapitre δ il s'agit ;
• les deux colonnes suivantes contiennent les dates indiquées par Zola en tête (ou parfois à l'intérieur) du chapitre.
• Pour une meilleure visibilité, les chapitres γ sont sur un fond rouge, les chapitres δ, sur un fond vert.

• la place de la politique y est plus nette (activités syndicales d'Étienne, alternance entre le coron et La Piolaine) ;
• dans L'Assommoir, le face-à-face entre ouvriers et soldats est finalement gommé (Coupeau n'est présent dans l'émeute que par curiosité, et la scène fait l'objet d'une ellipse) ; au contraire, dans Germinal, une scène équivalente est l'un des moments les plus dramatiques et se termine dans le sang, coûtant la vie à Maheu, Lydie et plusieurs autres ;
• autre parallèle remarquable : le combat tant de fois annoncé entre Lantier, Coupeau et/ou Goujet n'a jamais lieu ; Étienne, lui, se bat avec Chaval, et le tue.

Annexe II : Notes prises dans le Sublime

En 1870, Denis Poulot, ancien ouvrier métallurgiste devenu contremaître puis entrepreneur, avait publié un livre dont le titre complet est Question sociale / Le Sublime / ou / le travailleur / comme il est en 1870 et ce qu'il peut être (habituellement désigné comme Le Sublime) consacré à ses anciens compagnons ouvriers, parmi lesquels il veut distinguer le bon grain (les ouvriers vrais) de l'ivraie (les sublimes, appelés ainsi à la suite d'une sorte de quiproquo). Quand il rassemble de la documentation pour préparer L'Assommoir, Zola n'oublie pas de lire cet ouvrage la plume à la main, et prend des notes qui occupent une quinzaine de feuillets. Cette lecture aura été fructueuse puisqu'on retrouve dans L'Assommoir plusieurs emprunts plus ou moins assurés au texte de D. Poulot, et ces emprunts ne sont pas passés inaperçus.

L'occasion était trop belle pour certains de régler leurs comptes avec le romancier ; c'est ainsi qu'on peut lire, dans Misère et remèdes, publié en 1886 par le comte d'Haussonville, ancien député : C'est, au reste, dans le livre de M. Poulot que M. Zola a pris non seulement l'idée de l'Assommoir, mais tous ces termes d'argot qu'il met dans la bouche de ses personnages, et encore tous ces sobriquets qui sont devenus populaires : Mes-Bottes, Bec-Salé, Bibi-la-Grillade. Le Sublime a sur l'Assommoir toute la supériorité de l'original sur la copie, et il y a telle reproduction d'une conversation au cabaret écrite avec une vérité et une verve que M. Zola pourrait envier.

Henri Massis, dans le livre dont on peut trouver le lien plus haut, de façon moins polémique et plus détaillée, a rassemblé quelques-uns de ces emprunts (pages 171 et sqq. de Comment Émile Zola composait ses romans ).

Mais d'autres ont voulu voler au secours du romancier ; ainsi (en 1972 – peut-être pour préparer le centenaire du livre), Pierre Cogny publie-t-il, dans un des Cahiers de l'Association internationale des études françaises dont on peut trouver la reproduction dans la collection Persée  à cette adresse  [⇒], un article prenant le contre-pied du comte-ex-député où l'on peut lire par exemple (à propos du signe de croix des pochards dont il sera question plus bas) : Où Poulot en eût volontiers rajouté, comme « Poil de Carotte », Zola en supprime par souci de vérité pour conclure que sa qualité d'expression ne doit rien à Poulot.

Et quand ce dernier (dont le livre a pour titre premier, rappelons-le, Question sociale) note II y a beaucoup d'ouvriers vrais et d'ouvriers qui établissent leur femme crémière, épicière, marchande de vins, blanchisseuse. Beaucoup, presque tous réussissent. La paie du compagnon vivifie le commerce, tandis que dans le cas du sublime son parasitisme le mine. P. Cogny l'envoie au piquet en rétorquant :
Il oubliait l'accident, la misère quotidienne, l'aspiration à se sentir exister, si petitement que ce fût. Zola a rétabli la vérité, en dénonçant l'inanité des théories.

Dernier exemple, que Pierre Cogny présente comme tel en écrivant qu'il concerne des rodomontades de sublimes qui narrent leurs exploits pour fabriquer des longerons . Et de citer un passage du Sublime à partir de II y avait c't encloué de Désoudé qui cognait de travers, à chaque coup ça manquait  (c) ; je lui dis : Si tu ne veux pas marcher mieux que ça, je te f… dans le baquet de science, n… de D… jusqu'à aussi je lui ai f…u un soufflet à la régalade qu'on lui a vu le derrière (d).

Puis, comparant ce texte avec la description par Zola de Bec-Salé face à Goujet, P. Cogny écrit : Gueule-d'Or l'emporte naturellement sur Bec-Salé, dit Boit-sans-Soif, comme Zola l'emporte sur son modèle (c'est moi qui souligne). Outre que Goujet est toujours appelé la Gueule-d'Or, et jamais Gueule-d'Or, P. Cogny omet de rappeler comment Poulot a introduit son récit, consacré au sénat, lieu de réunion (bien arrosée) des ouvriers : Prenons-le au moment du père Michel et à l'époque où nous (e) y assistions pour la première fois, en 1851.[…] Le personnage qui présidait, au moment de notre visite, était un nommé F……n, grosse culotte, forgeron. Et c'est ce F……n qui raconte cet épisode (comme plusieurs autres avant). Faut-il donc s'extasier devant la supériorité de l'expression de Zola sur celle d'une grosse culotte ?

Bien sûr, pour le fond, on ne peut que suivre Pierre Cogny quand il rappelle

• que Zola avait ébauché et en partie planifié son roman avant de lire le Sublime;
• que la majorité des termes d'argot employés dans L'Assommoir provient de listes que Zola avait établies à partir de dictionnaires ou de recherches personnelles ;
• que les emprunts de Zola au Sublime sont, pour l'essentiel, de la même nature que ceux qu'il a faits (dans L'Assommoir et ailleurs dans les Rougon-Macquart) à ses autres sources d'information.
  ___Il est d'ailleurs intéressant de noter que, parmi les notes prises dans cette section du dossier, on trouve des amorces de projets sans suite – comme c'est le cas pour l'Ébauche ; deux exemples opposés : Poulot écrit (p. 61) L'ouvrier mixte célibataire vit en garni ; Zola note (dans le feuillet 144) L'ouvrier célibataire vit en garni. Un coll[÷]. (f). de Coupeau avant d'épouser Gervaise – cela donnera dans le roman un ouvrier zingueur qui occupait, tout en haut de l'hôtel, un cabinet de dix francs. ; mais, plus loin, Poulot écrit (p. 167) : Quelquefois le marchand de vins tient un garni, et Zola de noter (feuillet 149) Le marchand de vin qui tient un garni. C'est celui qu'il me faut. Pourtant, au final, l'hôtel Boncœur et l'Assommoir (ou chez François) resteront des lieux distincts.

Un autre exemple cité par Henri Massis et allant dans le sens de P. Cogny.
NB- dans ces textes, comme dans les suivants,

• les expressions communes sont en ocre, les différences, en orange ;
• pour L'Assommoir, les numéros des pages sont ceux de la première édition.

Si le lien entre les deux textes est évident, le passage à la première personne et au conditionnel, l'élagage ainsi que diverses reformulations (les musulmans remplacés par le Grand Turc) portent bien l'empreinte de Zola.

La cause est-elle donc entendue ? Pas tout-à-fait.

Après les remous suscités par ses emprunts au Sublime, Zola a répondu aux critiques publiées dans Le Télégraphe par une lettre (que cite Pierre Cogny) dans laquelle il écrit :

II est très vrai que j'ai pris dans le Sublime quelques renseignements. […] Puisque l'occasion se présente, je n'en suis pas moins heureux de le remercier publiquement des mots d'argot que son ouvrage m'a fournis, des noms réels que j'ai pu y choisir et des faits que je me suis permis d'y prendre. Les livres sur les ouvriers sont rares. Celui de M. Denis Poulot est un des plus intéressants que je me sois procurés.

P. Cogny en félicite Zola, dont la rigoureuse honnêteté ne fut jamais en défaut. Mais, dans la partie remplacée ci-dessus par […], Zola se justifie :

vous oubliez de dire que le Sublime n'est pas une œuvre d'imagination, un roman : c'est un livre de documents dont l'auteur cite des mots entendus et des faits vrais. Lui emprunter quelque chose, c'est l'emprunter à la réalité.

Nouvelle ironie du sort : le début de cette explication énonce une vérité qui va à l'encontre des efforts de Pierre Cogny pour prouver la supériorité de Zola sur Poulot en tant qu'écrivain ; mais le plus surprenant est bien sûr la fin, qui revient llus ou moins à priver de droits d'auteur tout journaliste (voire tout historien).

Et puis, il faut bien le dire, la lecture sinon en parallèle, du moins rapprochée, de L'Assommoir et du Sublime fait penser, dans deux cas particuliers au moins, que quelques renseignements ou des mots d'argot sont des litotes :

1. les surnoms : Cogny cite toute la liste de sobriquets fournie par Poulot (aux pages 154 à 156 du Sublime, sous le titre de Galerie des célébrités de la mécanique) en louant Zola de s'être tenu dans les strictes limites de l'indispensable ; c'est ce à quoi Zola fait allusion quand il remercie Poulot des noms réels qu'il lui a fournis ; et en effet, sur les soixante-et-un surnoms rassemblés par Poulot, Zola n'en a pris que cinq : Bec-Salé dit Boit-sans-soif, Bibi-la-Grillade, Mes-Bottes, la Gueule-d'Or et Pied-de-Céleri, auxquels s'ajoute Cadet-Cassis (qui ne fait pas partie de la liste mais est mentionné par Poulot dans une note) ; cependant, tout est affaire de point de vue : s'ils ne sont que six et représentent moins de dix pour cent de la liste du Sublime, ces sobriquets forment cent pour cent de ceux qui apparaissent dans L'Assommoir  ;
2. restent deux passages, qu'il suffit de mettre en parallèle (les deux sont cités par Henri Massis, seul le deuxième est repris par Pierre Cogny) :
   

   ---

   Le Sublime, p. 98 il fut proclamé empereur des pochards et roi des cochons. Son couronnement a eu lieu, au Là s'il vous plaît, chez Boulanger, traiteur, à la barrière des Vertus. Ce qui avait provoqué ce brillant honneur, c'est qu'Ar……in avait mangé une salade de hannetons vivants et mordu dans un chat crevé.		L'Assommoir, p. 333 Cependant, Mes-Bottes, avec ses souliers éculés, sa blouse noire d'ordures, sa casquette aplatie sur le sommet du crâne, gueulait fort et roulait des yeux de maître dans l'Assommoir. Il venait d'être proclamé empereur des pochards et roi des cochons, pour avoir mangé une salade de hannetons vivants et mordu dans un chat crevé.
   Le Sublime, p. 122 François la Bouteille était le vrai sublime qui faisait le mieux le signe de la croix des pochards. Sur la tête il prononçait Montpernasse, sur l'épaule droite Ménilmonte, sur la gauche la Courtille, sur le ventre Bagnolet, et sur le creux de l'estomac trois fois Lapin sauté. Les quatre premières invocations étaient dites d'un air béat, les trois coups de Lapin sauté étaient accentués vigoureusement.		L'Assommoir, p. 341 Coupeau se leva pour faire le signe de croix des pochards. Sur la tête il prononça Montpernasse, à l'épaule droite Menilmonte, à l'épaule gauche la Courtille, au milieu du ventre Bagnolet, et dans le creux de l'estomac trois fois Lapin sauté. Alors, le chapelier, […]

   À quoi s'ajoute l'anecdote de l'ouvrier tellement ivre qu'on a pu lui sceller sa pipe dans la bouche avec du plâtre (p. 333) – le tout en moins de dix pages du roman, ce qui renforce l'effet de déjà lu. Pourtant, cette concentration ne manque pas de logique : ce morceau de chapitre est précisément celui où Coupeau croise le sublimisme ; dans les chapitres précédents, il était encore (au moins un peu, ou parfois) un ouvrier ; dans les suivants, il ne sera plus qu'un ivrogne.

Alors, pour conclure, regrettons seulement que les remerciements de Zola à Poulot soient venus plus de deux mois après la sortie de L'Assommoir en livre – pour ne rien dire de la publication en feuilleton ; ils n'auraient sans doute pas nui à la préface ajoutée dès la première édition.